La lumaca con il guscio di ferro: il mistero degli abissi

A quasi tre chilometri sotto la superficie dell'Oceano Indiano, la luce non esiste più. Qui la pressione è schiacciante, l'acqua è satura di metalli e zolfo, e i camini idrotermali sputano fluidi a oltre 300°C. Un ambiente che sembra escludere ogni forma di vita — eppure è proprio qui che vive uno degli animali più sorprendenti mai scoperti.

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Nel campo idrotermale di Kairei vive il Chrysomallon squamiferum, un gasteropode il cui guscio contiene solfuro di ferro — lo stesso minerale della pirite, "l'oro degli sciocchi". Nessun altro animale conosciuto incorpora il ferro in questo modo nella propria struttura scheletrica.

Non è un vezzo estetico: è un'armatura evolutiva contro predatori dotati di radule affilatissime, capaci di perforare gusci convenzionali. La soluzione? Tre strati sovrapposti — uno organico ed elastico, uno di solfuro di ferro, uno esterno che disperde l'energia degli urti — una struttura che anticipa i moderni materiali compositi, ma costruita da processi biologici.

A nutrire questo animale non è la luce, ma batteri simbionti capaci di chemiosintesi, trasformando composti sulfurei in energia. Il suo genoma custodisce 25 geni-regolatori condivisi con ostriche e calamari: la prova che l'evoluzione ricicla gli stessi strumenti per inventare soluzioni radicalmente diverse.

Una vera capsula del tempo biologica, ferma da milioni di anni, che ci racconta come potesse essere la vita sulla Terra primordiale.

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